Mesmo assim, com a Penske sofrendo muito com Will Power e Simon Pagenaud, é Josef o líder no momento e um dos principais candidatos ao triunfo nas 500 Milhas de Indianápolis. Para o título, cada vez mais, um duopólio parece se desenhar na temporada 2018.
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"Foi uma corrida mais problemática do que eu gostaria! Mas todo mundo fez um grande trabalho, a Chevrolet deu um motor muito bom e nos ajudou a fazer o que queríamos. O trabalho foi ótimo, mas realmente aconteceu mais coisa do que gostaríamos. Durante uma parte parecia bem tranquilo, sem bandeiras amarelas, que era o que a gente queria – estávamos esperando uma prova sem bandeiras amarelas. E então a chuva começou e o pessoal demorou muito tempo na pista. Eu achei extremamente arriscado, embora tenha entendido o motivo. Fico feliz que entrei [nos boxes] rapidamente. Eu gosto muito daqui! Seria ótimo se o campeonato inteiro fosse aqui. Agradeço também a todos os fãs que voltaram hoje, embora eu entenda que não tenha dado para todos. Ontem já tinham aguentado vento e chuva aqui, então agradeço demais", declarou o piloto sempre carismático e querido pelos fãs.
De um lado está Newgarden, defendendo o título e andando muito forte em todos os tipos de pista e condições. Do outro, Alexander Rossi, de uma Andretti que vive fase monumental. Em Barber, mais uma vez, a equipe acertou bem seus carros e o resultado veio com o segundo lugar de Ryan Hunter-Reay.
Josef Newgarden é o rei do GP do Alabama (Foto: IndyCar)
No entanto, o fim de semana do Alabama marcou a primeira corrida verdadeiramente ruim de Rossi em 2018. Pódio nas três primeiras etapas, o americano não andou bem nos treinos livres, não chegou ao Fast Six na classificação e fazia uma prova burocrática para top-5 até rodar sozinho e sair até do top-10.
O 11º lugar, ainda que não seja o fim do mundo e que não defina nada – a temporada nem completou ainda um quarto de provas – mostra que Rossi também pode falhar e ter finais de semanas abaixo dos rivais. Aliás, ainda lança uma preocupação: será que o americano não é tão bom assim na chuva ou foi uma coincidência?
"Definitivamente não foi nosso melhor dia. Inicialmente viemos para a corrida com o plano de fazer uma corrida de duas paradas, depois mudamos para uma estratégia de parada única uma vez que a corrida começou com volta de formação extras. Quando a corrida começou de verdade estávamos com os pneus errados para o plano de parada única e não deu para fazer o combustível valer, então voltamos para as duas paradas. Estava parecendo OK, mas tentamos sobreviver à chuva uma volta demais e perdemos tempo para os caras que já tinham mudado para pneus molhados. Terminamos em 11º. Não foi um grande dia do ponto de vista de desempenho ou estratégia. É um dia que certamente colocaremos no passado o mais cedo possível", admitiu.
Alexander Rossi sofreu em Barber (Foto: IndyCar)
Atrás dos dois grandes favoritos ao título aparece um grupo de, pelo menos, cinco pilotos que buscam ser a terceira via da temporada: Sébastien Bourdais, Graham Rahal, James Hinchcliffe, Ryan Hunter-Reay e Scott Dixon. No Alabama, melhor para Hunter-Reay e Hinch, que conseguiram pódio.
"Foi uma boa corrida, estava difícil acertar no combustível e tentar manter o ritmo em alta, mas foi muito divertido tentar reencontrar a aderência quando começou a chover. Quase fiquei preocupado de queimar os pneus dianteiros… Entramos cedo para colocar os pneus de chuva. Fiquei na pista o máximo que dava, mas eu era muito mais rápido com os slicks. Quando você tem um desses momentos de inconsistência que eu tive com os slicks, pode botar tudo a perder, então concluímos que era a melhor hora para colocar os pneus de chuva. Daí em diante foi bom. Eu só precisava de mais tempo para diminuir a vantagem de Newgarden. Parabéns para Penske e Newgarden. E parabéns ao meu time também. Não estávamos muito felizes com o carro, mas seguimos trabalhando nele metodicamente, melhorando e todo mundo foi bem. No geral, um bom fim de semana", disse o americano da Andretti, que chegou em segundo.
James Hinchliffe fez uma bela corrida em foi ao pódio (Foto: IndyCar)
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Hinch, que foi o terceiro, precisou ainda vencer mais um duelo interno com o novato e amigo de infância Robert Wickens, que vive ótima fase.
"Sinto-me mal pelos fãs… Estávamos guiando e foi algo como 'Certo, gente, está ficando molhado, está ficando mais molhado…' [e a equipe questionava] 'Molhado o bastante para pneus de chuva?' [a réplica] 'Não.' Mesmo assim eles mandaram eu parar para colocar pneus de chuva, eu questionei se tinham certeza – e era o certo. Parabéns para o pessoal da Schmidt Peterson. Fim de semana sólido. Como eu disse antes, não foi o melhor teste aqui, mas dois carros no top-10 na classificação e depois dois carros no top-5 na corrida. Estou bem orgulhoso deles. É bom colocar carros [com motor] Honda lá em cima, talvez não no alto do pódio, mas muito bem", falou o canadense mais experiente.
Tony Kanaan se arrastou o final de semana todo (Foto: IndyCar)
Embora tenha sido um final de semana de pesadelo para a Foyt, os brasileiros deixam Alabama com sensações bem opostas. Tudo bem que Matheus Leist sofreu muito em todas as sessões, mas a segunda-feira do gaúcho foi positiva. Leist, no fim, salvou um 12º lugar, sua melhor posição na Indy.
"Nós tivemos um grande progresso dos primeiros treinos em Barber até o resultado final da corrida hoje, por isso estou feliz com o resultado. O carro estava bom na pista seca com os pneus macios, então tivemos um bom ritmo durante a maior parte da corrida hoje. Infelizmente, tanto ontem quanto hoje, quando choveu nosso carro não rendeu, estava muito difícil de segurá-lo na pista e não era possível acelerar até onde eu queria. Cheguei a estar disputando posições no top-10 com o Pagenaud e o Dixon, então significa que certamente tivemos uma evolução da etapa passada para essa. Se olharmos onde começamos o final de semana nos treinos livres e no classificatório, nós podemos analisar que foi uma boa corrida. Estou feliz pela equipe Foyt e por mim, mas agora vamos trabalhar fazer melhor em Indianápolis", declarou o novato.
Matheus Leist teve sua melhor corrida em 2018 (Foto: IndyCar)
Enquanto isso, Tony Kanaan teve seu pior resultado no ano, tomando uma volta muito cedo com a pista molhada e lutado com uma série de problemas da Foyt. A sensação de alívio no fim da corrida mostra o drama vivido pelo veterano.
"Tivemos um fim de semana bem difícil, estou feliz que terminou. Estou ansioso para Indianápolis", resumiu.
Dá para dizer que o primeiro capítulo da temporada 2018 da Indy se encerrou em Barber. Agora, uma nova história começa a ser escrita a partir do misto de Indianápolis.