Alfa Romeo confirma Zhou, define primeiro chinês titular na F1 e fecha grid para 2022

Está definitivamente definido o grid da temporada 2022 da Fórmula 1. A Alfa Romeo, como já era esperado, anunciou nesta terça-feira (16) a contratação de Guanyu Zhou e fechou assim a dupla formada também por Valtteri Bottas para o próximo campeonato. Natural de Xangai, o piloto de 22 anos será o primeiro chinês a ser piloto titular de uma equipe no Mundial de F1, enquanto a Itália deixará de ser representada por um competidor na categoria no ano que vem. Antonio Giovinazzi, depois de três anos como piloto da equipe de Hinwil, está fora do grid.

O acerto entre Zhou e Alfa Romeo para a Fórmula 1 em 2022 está longe de surpreender. No último fim de semana, por exemplo, uma concessionária da marca italiana na China deixou escapar a ida de Guanyu para a equipe ao escrever na sua vitrine: “Força, China! Força, Alfa Romeo, Vamos, Guanyu Zhou!”. Daí em diante, era somente esperar pela definição do anúncio.

Na manhã da terça-feira, as peças foram rapidamente caindo no tabuleiro. Inicialmente, Oscar Piastri, tido como último rival de Zhou na luta por um espaço no grid de 2022, teve o nome anunciado como piloto reserva da Alpine; na sequência, a Alfa Romeo confirmou que Antonio Giovinazzi deixaria a equipe no fim do ano. Faltava só mais uma coisa, que logo veio: o fim da novela Zhou.

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Somente dois outros chineses chegaram a participar de sessões oficiais da Fórmula 1, mas na condição de reservas: Ma Qinghua, em quatro TL1 em 2012 com a HRT e no TL1 do GP da China de 2013, com a Caterham; e Adderly Fong, que fez o treino de sexta-feira do GP de Abu Dhabi de 2014 com a Sauber.

“Sonhei desde criança em escalar o mais alto possível no esporte que eu amo e, agora, o sonho se tornou realidade. É um privilégio começar minha carreira na F1 numa equipe tão icônica e que colocou tanto talento jovem na F1 no passado. O sonho virou realidade. Sinto que estou preparado para o desafio imenso da F1, o topo do meu esporte. A meta do ano que vem será aprender o quanto for possível e o mais rápido que der. Ser o primeiro chinês na F1 é histórico no esporte a motor chinês. Sei que muitas esperanças estarão depositadas em mim e, como sempre, levarei essa motivação para me tornar melhor e alcançar mais”, disse Zhou.

Antes da confirmação de Zhou, vários nomes chegaram a ser apontados no paddock como futuro companheiro de equipe de Bottas. Desde Alexander Albon — que foi confirmado como  piloto da Williams em 2022 —, passando por Nyck de Vries, campeão da Fórmula E e reserva da Mercedes, Oscar Piastri, líder da Fórmula 2, o prodígio francês Théo Pourchaire, e mais recentemente Colton Herta. Mas o acesso do norte-americano esteve condicionado à compra da Sauber — que corre sob o nome de Alfa Romeo na F1 — por parte de Michael Andretti mas a operação não foi concretizada na última hora depois que divergências sobre o controle acionário da empresa suíça.

Membro da academia de desenvolvimento de jovens pilotos da Alpine, Zhou, que já integrou também a Academia da Ferrari, está na Fórmula 2 desde a temporada 2019, sempre com a UNI-Virtuosi. Neste ano, o asiático inclusive teve a chance de pilotar o carro de F1 da Alpine no treino livre 1 do GP da Estíria, no Red Bull Ring.

O piloto, que neste ano é companheiro de equipe do brasileiro Felipe Drugovich, soma ao todo quatro vitórias na categoria de acesso à F1 e faz neste ano seu melhor campeonato e está em segundo lugar, com 142 pontos, 36 a menos que Piastri, piloto australiano da Prema. A F2 tem pela frente duas rodadas triplas, em dezembro, na Arábia Saudita e em Abu Dhabi, para definir o campeão de 2021.

“É um prazer receber Guanyu Zhou na Alfa Romeo. É um piloto muito talentoso, como os resultados mostraram na F2, e estamos ansiosos para ajudar que seu talento floresça mais ainda na F1. Estamos orgulhosos da nossa dupla para 2022 e confiantes que Zhou formará uma parceria muito bem-sucedida com Valtteri. Estamos ansiosos também por receber novos fãs chineses para a equipe: a Alfa Romeo é uma marca histórica que incorpora o espírito da F1, e faremos o máximo para tornar a experiência do esporte ótima para a China”, comentou Frédéric Vasseur, chefe de equipe da Alfa Romeo.

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Desta forma, se Piastri confirmar o favoritismo e for campeão da Fórmula 2 nesta temporada, então o australiano, também ligado à Alpine, terá de buscar outra categoria para competir ou então ser alocado pela escuderia francesa no papel de piloto de testes ou reserva, já que a F2, por força de regulamento, não permite que o campeão faça parte do grid do campeonato seguinte.

Zhou, por sua vez, chega à Fórmula 1 muito por conta também da força dos patrocinadores locais. Segundo informa o diário suíço Blick, o chinês levará à Alfa Romeo um aporte anual de cerca de US$ 25 milhões (ou R$ 136,4 milhões).

De todas as dez equipes do grid, a Alfa Romeo é a única que vai para a temporada onde tudo será novo, em 2022, com uma dupla de pilotos totalmente reformulada. Bottas vai chegar a Hinwil para ocupar a vaga deixada por outro finlandês, Kimi Räikkönen, que se despedirá da Fórmula 1 ao fim deste ano, enquanto Zhou vai substituir Giovinazzi, especulado como possível futuro piloto da Ferrari no projeto de hipercarros para o Mundial de Endurance.

É do desejo da Alfa Romeo colocar Valtteri Bottas para estrear com a equipe já no chamado “teste dos novatos”, em Abu Dhabi, dois dias depois do desfecho da temporada 2021, em acordo costurado por Frédéric Vasseur com o amigo Toto Wolff, chefe da Mercedes. É possível também que Zhou, logo depois do fim da sua campanha na Fórmula 2, faça parte das atividades de pista em Yas Marina antes da transição para 2022.

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