Na Garagem: IRL e Champ Car se acertam e anunciam unificação após 12 anos

O automobilismo americano viveu um marco histórico há exatos 15 anos atrás, no dia 22 de fevereiro de 2008. Após 12 anos de divisão, Tony George, então presidente da IRL, anunciou que havia chegado um acordo com a Champ Car para unificar as duas categorias. Assim, os Estados Unidos voltaram a ter uma única principal categoria de monopostos.

Tudo começou em 1994, quando Tony criou a Indy Racing League (IRL) para ser uma alternativa de baixos custos e focada em ovais, já que a CART estava cada vez mais sendo dominada por equipes ricas. Dois anos depois, ocorreu a separação que criou uma divisão que acabou prejudicando patrocínios e até mesmo a visibilidade do automobilismo americano.

As conversas para juntar as duas categorias se iniciaram de fato em novembro de 2007, quando George propôs que a IRL cedesse chassis e motores de graça para as equipes da Champ Car que fossem disputar a temporada completa de 2008 em troca das provas em Long Beach, Toronto, Edmonton, Cidade do México e Austrália.

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A proposta agradou e as conversas andaram. Um problema inicial era que as datas do GP de Long Beach e do GP do Japão coincidiam. Tony chegou a viajar para o país asiático para tentar adiar a prova, mas no final da conta isso não foi possível. A categoria acabaria se dividindo naquele fim de semana, com a maior parte do grid correndo em Long Beach, mas ambas as corridas valendo pontos para o campeonato.

Enquanto a situação do calendário conflitante não se resolvia, George e Kevin Kalkhoven, presidente da Champ Car, definiam os últimos detalhes e acertavam toda a burocracia necessária para a unificação. No dia 21 de fevereiro, os dois tiveram um longo jantar e, 24 horas depois, um comunicado oficial do presidente da IRL anunciou a conclusão do processo.

“Os donos da Champ Car e da Indy Racing League concluíram um acordo inicial na sexta-feira (22) que unificará o esporte para 2008. Gerald Forsythe, coproprietário da Champ Car, assinou um acordo inicial em Chicago, juntando-se a seu parceiro Kevin Kalkhoven e ao fundador e CEO da Indy Racing League, Tony George, que assinou na quinta-feira (21) em Indianápolis”, afirmava o comunicado oficial.

O acordo foi um alívio para os donos de equipes, já que a disputa entre as duas categorias não beneficiava ninguém. Bobby Rahal, dono da Rahal Letterman Lanigan, foi um dos primeiros a se pocisionar a favor da unificação.

“Este é um grande dia para as categorias de monopostos, que eu e minha equipe Rahal Letterman Racing esperamos por muito tempo”, disse Rahal em um comunicado. “Aplaudo todos aqueles que tornaram isso possível, mas quero reconhecer especialmente todos aqueles que fizeram sacrifícios e concessões para garantir o futuro das corridas de monopostos. Eu realmente acredito que este é o primeiro passo para restaurar as corridas de monopostos e as 500 Milhas de Indianápolis não apenas onde já estiveram, mas além”, concluiu Bobby.

A Newman/Haas, a KV, a Dale Coyne e a Conquest passaram a fazer parte do grupo de equipes da nova formada IndyCar Series. Outras equipes da Champ Car, como a Forsyhte e a Pacific Coast, competiram apenas na etapa de Long Beach.

No final, a temporada de 2008 da Indy contou com 27 equipes diferentes, com 49 pilotos participando de pelo menos uma das 18 etapas. Scott Dixon bateu o brasileiro Helio Castroneves para conquistar o seu segundo título, em um ano que estará para sempre marcado na história do automobilismo americano.

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