Na Garagem: Zanardi gerencia vantagem e conquista título da Indy em Laguna Seca

Há exatos 25 anos, o italiano Alex Zanardi fazia uma corrida controlada e terminava o GP de Laguna Seca, penúltima etapa da temporada de 1997, na terceira colocação. O resultado garantiu seu primeiro título, superando o brasileiro Gil de Ferran.

Zanardi chegou à Indy relativamente sem grandes expectativas em 1996. Com a saída da Louts da Fórmula 1 ao final da temporada de 1994, o italiano passou a buscar outras oportunidades depois de três anos na principal categoria do automobilismo. Depois de um teste em 1995, foi contratado para ser parceiro do americano Jimmy Vasser na Ganassi.

Logo em sua segunda corrida no Rio de Janeiro, Alex conquistou sua primeira pole-position. A primeira vitória só viria na nona etapa em Portland, mas desde o início o italiano deixou claro que era um dos pilotos mais talentosos do grid, terminando 1996 na terceira posição atrás apenas de Vasser e empatado com Michael Andretti. O resultado também lhe garantiu o prêmio de novato do ano.

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A expectativa para a segunda temporada era de entrar na briga pelo título, e Zanardi começou o ano bem, obtendo três top-10s, com uma vitória na terceira prova nas ruas de Long Beach. As corridas seguintes, contudo, foram mais irregulares, com apenas dois top-10s em seis etapas.

Então o italiano iniciou uma sequência impressionante de quatro vitórias em cinco corridas, com triunfos em Cleveland, Michigan, Mid-Ohio e Road America intercalados com um segundo lugar em Toronto. Um quarto lugar em Vancouver e Zanardi chegou ao GP de Laguna Seca na liderança com chances de garantir o título.

Bastava apenas um sexto lugar para levar o caneco para casa. Seu rival era o brasileiro Gil de Ferran, que vinha em uma temporada consistente mas sem vitórias, e que ficou apenas em nono na classificação em Laguna Seca. Quem começou bem o fim de semana foi Bryan Herta, que obteve a pole um ano após perder a corrida na última volta para o próprio Zanardi.

O italiano largou na segunda posição, e os dois novamente voltaram a se encontrar na pista. Alex tentou uma ultrapassagem por fora na primeira curva e Herta tocou na Ganassi, jogando o rival para fora da pista. Os dois perderam posição para Scott Pruett e Vasser superou Zanardi para tomar a terceira posição. Jimmy em seguida passou Bryan, que errou e perdeu múltiplas posições.

Alex acabou caindo para quinto após tentar uma ultrapassagem para cima de Mark Blundell na briga pela segunda posição. O brasileiro André Ribeiro também passou o italiano algumas voltas depois, mas logo em seguida tirou Pruett da prova ao tentar conquistar a quarta posição e abriu caminho para Zanardi retomar a posição.

Na última volta, o brasileiro Maurício Gugelmin, que ocupava a terceira posição, acabou batendo na barreira de proteção de pneus. Na frente, Vasser segurou a pressão do britânico Mark Blundell para vencer e fechar um dia de muita alegria para a Ganassi, que celebrou o título de Zanardi quando o italiano cruzou a linha de chegada na terceira posição.

Na última etapa da temporada, Alex acabou batendo duas vezes nos treinos no oval de Fontana e sequer disputou a prova de encerramento da Indy em 1997. O título naquele ano foi o início de uma história de glórias, mas também de dor e muita superação para Zanardi.

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