Retrospectiva 2023: Newgarden apaga ano irregular com vitória na Indy 500
Em ano que irregularidade prejudicou a briga pelo tricampeonato na Indy, Josef Newgarden ainda guardou um dos momentos mais memoráveis da carreira ao vencer as 500 Milhas de Indianápolis
Josef Newgarden já estava consolidado na história da Indy com dois títulos e três vice-campeonatos. É consenso, também, que o piloto americano é um dos melhores em ovais nos últimos tempos na categoria. Porém, o sentimento era de que faltava alguma coisa. Não falta mais. 28 de maio de 2023 marcou um dos dias mais especiais da vida de Newgarden, que finalmente subiu ao Victory Lane como vencedor das 500 Milhas de Indianápolis.
Depois de três vice-campeonatos em sequência, o entendimento era de que Newgarden viria forte para a disputa do título. Em St. Pete, começou o ano sem muito destaque, apenas em 17º. No Texas, se superou, promovendo uma incrível batalha contra Pato O’Ward e saindo com a vitória. Nas corridas seguintes, mais performances modestas, com nono em Long Beach, 15º no Alabama e sétimo no GP de Indianápolis.
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Apesar da experiência e do alto nível nos ovais, Newgarden não chegou no Brickyard com favoritismo. As atenções estavam muito voltadas ao quarteto da Ganassi, com Scott Dixon, Takuma Sato, Marcus Ericsson e o pole-position Álex Palou, além também da McLaren, com Pato O’Ward, Alexander Rossi, Felix Rosenqvist e Tony Kanaan. Josef largou apenas de 17º.
Mesmo assim, Newgarden rapidamente se colocou no top-10 ainda no primeiro quarto de corrida, e começou a aproveitar infortúnios de alguns adversários para subir na tabela. Dixon, por exemplo, perdeu muito tempo sofrendo com vibrações nos pneus. Palou, por sua vez, se envolveu em acidente nos boxes com Rinus VeeKay e também precisou de uma corrida de recuperação.

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Com 50 voltas para o fim, Josef, aliando também boas chamadas estratégicas da Penske, aparecia na segunda posição, atrás de Ericsson e em disputa contra o trio McLaren de O’Ward, Rosenqvist e Rossi. A primeira ida à liderança veio na volta 157, quando, após a relargada depois da bandeira amarela causada por Romain Grosjean, atacou Ericsson para tomar a ponta.
Marcus retomou a liderança e chegou a ser surpreendido por Santino Ferrucci, que se engraçou na briga pela vitória. Quando restavam 15 voltas para o fim, a briga seguia com Josef, Ericsson e O’Ward, já que um fortíssimo acidente eliminou Kyle Kirkwood e Rosenqvist, que também estavam na disputa. A primeira das três bandeiras vermelhas do dia foi acionada.
A relargada aconteceu na volta 192. Newgarden surpreendeu O’Ward e Ericsson, retomando a liderança. O mexicano, então, forçou a barra na disputa contra o sueco e parou no muro. O acidente também coletou Simon Pagenaud e Agustín Canapino. Mais uma bandeira vermelha.

No terceiro reinício, Josef perdeu força e caiu para quarto, mas um acidente antes mesmo dos pilotos passarem sobre a linha causou outra bandeira vermelha, então tirando Benjamin Pedersen, Graham Rahal e Ed Carpenter. A Indy reposicionou os carros e colocou Newgarden no segundo lugar. A última relargada aconteceu com apenas uma volta restante. Ericsson relargou muito bem e conseguiu abrir a vantagem. Josef usou o vácuo na reta oposta para executar uma espetacular ultrapassagem, partindo para a vitória.
Na comemoração, Newgarden foi para a arquibancada comemorar com o público local. Foi a primeira vitória do americano em Indianápolis após 13 tentativas, e o primeiro triunfo de um americano no Brickyard desde Rossi, em 2016.
Após a empolgação de Indianápolis, Newgarden viria a vencer mais duas vezes em 2023, varrendo a etapa no oval de Iowa. Porém, a falta de regularidade prejudicou o piloto da Penske que, com apenas 1 pódio além dos triunfos em Newton, ficou só no quinto lugar no campeonato, registrando o pior resultado em temporadas desde 2018.

