Como passagem de Russell pela Williams fez Mercedes apostar em Antonelli

Gwen Lagrue, consultor de desenvolvimento de pilotos da Mercedes, explicou como o tempo que George Russell passou na Williams convenceu o time alemão de não emprestar Andrea Kimi Antonelli a alguma equipe pequena, já que o britânico ainda não estava totalmente preparado para assumir a vaga nas flechas de prata. E como já era de conhecimento da escuderia que não iriam brigar pelo título na temporada 2025, optaram por colocar o jovem italiano no lugar de Lewis Hamilton.

Russell estreou na Fórmula 1 em 2019 pela Williams, que tinha de longe o pior carro do grid naquela temporada. Por conta disso, marcar os primeiros pontos na categoria se tornou uma verdadeira saga: vieram apenas no GP de Sahkir de 2020, quando o piloto do #63 assumiu a Mercedes de Hamilton, que estava com COVID-19.

A primeira chegada na zona de pontuação pela equipe de Grove veio apenas no GP da Hungria de 2021, que foi motivo até de lágrimas. E mesmo assim, Lagrue disse que a experiência na Williams não preparou George o suficiente para a estreia na Mercedes.

A equipe, então, decidiu colocar Antonelli para estrear na F1 direto ao lado de Russell, apesar de ter apenas 18 anos de idade. Porém, o dirigente argumentou que as circunstâncias eram diferentes e favoreciam o italiano.

“É claro que, para um garoto de 18 anos se tornar piloto da Mercedes na Fórmula 1, a pressão provavelmente era maior. Mas também o colocamos lá sabendo que provavelmente não iríamos lutar pelo título em 2025″, explicou o consultor à BBC.

“Talvez tenha sido a melhor oportunidade para arriscarmos, promovendo Kimi diretamente para o nosso carro, em vez de colocá-lo numa equipe menor. Já tínhamos essa experiência com George, pois esteve na Williams por três anos, e mesmo quando foi para a Mercedes, levamos metade de uma temporada para que ele se adaptasse completamente”, reconheceu.

“Sabíamos que se não aproveitássemos a oportunidade de promover Kimi em 2025, ele não estaria pronto até talvez 2027 ou 2028. Assumimos esse risco com o objetivo claro de prepará-lo, de preferência em 2025, porém, com mais certeza em 2026”, avaliou.

O desempenho de Antonelli no kart impressionou imediatamente Lagrue, que ligou para o chefe da Mercedes, Toto Wolff, e disse para contratar o jovem.

“Eu não diria que o descobri, mas temos uma forte rede de contatos no kart. As pessoas me ligavam e diziam: ‘Gwen, tem um garoto que está se destacando, você deveria vir ver’. Então fui a algumas corridas e, Kimi de fato era diferenciado. Isso foi em 2017, ele tinha 11 anos na época”, relembrou.

“Ele já era muito maduro e tinha essa liderança natural que não se vê com frequência. Antonelli não era nada tímido, era muito entusiasmado”, destacou.

“Além disso, para mim, o que foi incrível foi a paixão dele pelo automobilismo. A maneira como ele se defendia, como preparava uma ultrapassagem, a abordagem, a atitude, etc. Kimi já demonstrava tantas qualidades para um garoto tão jovem que imediatamente me convenci de que ele provavelmente seria a próxima grande estrela da F1. Diria que não me impressionava tanto com um jovem piloto desde Max Verstappen“, finalizou o dirigente da Mercedes.

Após os testes coletivos em Barcelona, as equipes terão duas semanas para retornar às fábricas e trabalhar com base nos dados coletados nos últimos dias. Dessa forma, os carros só voltam à pista entre 11 e 13 de fevereiro, durante os testes de pré-temporada no Bahrein.

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