O’Ward come pelas beiradas no início de 2026 e adota ‘cartilha Palou’ por título da Indy

A temporada 2026 da Indy começou com um roteiro de equilíbrio extremo: três equipes diferentes venceram as três primeiras provas. A Ganassi levou com Álex Palou em St. Pete; a Penske conquistou a etapa em Phoenix com Josef Newgarden; Kyle Kirkwood subiu ao topo do pódio pela Andretti em Arlington. Diante deste cenário, a história não parece tão promissora para a McLaren, mas também não apaga o bom início de Pato O’Ward, que parece seguir a ‘cartilha Palou’ neste início de campeonato.

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Antes de tudo, é importante destacar o alto nível da temporada 2025 de O’Ward, marcada por duas vitórias e um vice, que só esbarrou em um exuberante Palou — vencedor de oito das 17 corridas. Antes de abrir a disputa atual, o mexicano chegou a projetar: “Pode ser que tenha chegado a nossa vez. Podemos ganhar tudo”. No entanto, a banda tem tocado de forma diferente em 2026, e ele ainda não subiu ao pódio.

Mas ainda que a McLaren não tenha proporcionado um carro capaz de vencer corridas — nem a ele, nem a Christian Lundgaard —, O’Ward mantém a consistência. De um modo mais discreto, comendo pelas beiradas, com menos holofotes e a extravagância habitual, o mexicano aplica o que Palou ensinou: se não dá para vencer, busque o melhor resultado possível.

Parece discurso para novatos, mas é de conhecimento público o quão difícil é incutir essa mentalidade em certos pilotos: entender que um quinto lugar vale mais do que arriscar tudo pelo quarto posto e terminar em 20º. Operando sob essa lógica, O’Ward completou as três etapas no top-5, confirmando a posição na luta pelo título.

Certamente não é o começo ideal para quem preferiria três vitórias, mas é inegável que o mexicano trabalhou para extrair a maior pontuação possível. É bem verdade que o GP de Phoenix deixou um gosto de “quero mais” após a parada nos boxes junto a Newgarden e ainda ver o rival vencer, enquanto terminava em quarto, mas foram três finais de semana sem vacilos ou erros evidentes do dono do carro #5.

Tirando 2025 da equação — já que a exibição foi um ponto fora da curva, digna de museu —, Palou foi campeão em 2024 exatamente assim: amealhando pontos mesmo quando não tinha competitividade para vencer.

Naquele ano, em St. Pete, Palou cruzou em sexto — herdando o quarto lugar após as desclassificações de Newgarden e McLaughlin pelo escândalo do push-to-pass na Penske. Depois, foi terceiro em Long Beach, ganhando o pódio após Newgarden rodar ao ser tocado por Colton Herta. No Alabama, terceira etapa, foi o quinto. Em 2023, ano em que venceu cinco vezes, o roteiro foi similar: oitavo em St. Pete, terceiro no Texas e quinto em Long Beach.

A temporada 2026 mostra uma Indy mais aberta do que se indicava. Se por um lado é ruim para a McLaren ainda não ter vencido, por outro O’Ward se mantém colado no topo. Como quem gosta dos holofotes, o piloto deu o recado em Arlington: “No geral, sabemos que seremos mais fortes em alguns fins de semana e eles serão em outros.”

O mexicano apresenta, enfim, consciência e constância inéditas em sua trajetória na categoria. E só tem a vencer.

Depois de três semanas com corridas em sequência, a Indy retorna apenas no fim do mês, entre os dias 27 e 29 de março, com o GP do Alabama, no Barber Motorsports Park.

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