Retrospectiva 2022: Newgarden brilha, mas irregularidade marca tri-vice da Indy

Josef Newgarden amargou o terceiro vice-campeonato consecutivo na Indy, e o de 2022 talvez seja o mais doloroso de todos. O americano conseguiu a impressionante marca de 5 vitórias ao longo da temporada, algo que nenhum piloto conquistou desde Simon Pagenaud, em 2016. Porém, a irregularidade custou a terceira Astor Cup do piloto da Penske, que viu o companheiro de equipe Will Power no topo.

O início de temporada foi ruim para Newgarden, com apenas o 16º lugar em St. Pete, mas rapidamente o americano deu indicações de que tinha chances de levantar o terceiro título. No Texas, uma vitória sensacional, superando o companheiro de equipe Scott McLaughlin na última curva. Em Long Beach, uma aula de defesa sobre Romain Grosjean para emendar a segunda vitória. Tinha cara de campeão.

O problema era a falta de constância. Performance apagada em Barber rendeu o 14º lugar. Um acidente no misto de Indianápolis e foi apenas 25º. Assim como toda a Penske, teve uma Indy 500 abaixo da média, ficando em 13º. De 6 provas no ano, eram apenas 2 presenças no top-10.

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Uma indicação de que as coisas poderiam melhorar veio em sequência, finalmente emplacando performances boas. Um quarto lugar no movimentado GP de Detroit, uma grande vitória em Road America e duas presenças no top-10 em Mid-Ohio e Toronto. Naquele estágio, estava 44 pontos atrás do líder Marcus Ericsson, mas tinha espaço para recuperação. Até que veio Iowa.

Na rodada dupla de ovais, Josef tinha uma situação completamente favorável por seu histórico neste tipo de pista. Na prova de sábado, ultrapassou Will Power e partiu para a quarta vitória do ano. E o filme parecia se repetir no domingo, também superando o companheiro de equipe. O resultado colocaria Josef na liderança do campeonato com cinco provas restantes para o fim do ano, mas a suspensão da Penske falhou, e Newgarden parou no muro. Uma dolorosa derrota.

Newgarden até fez esforços no final, e conseguiu manter uma regularidade boa, com destaque para uma vitória dominante em Gateway e um heroico segundo lugar na decisão em Laguna Seca, saindo do fundo do pelotão e somando um grande pódio em uma pista difícil de passar. O problema é que Power tinha mais gordura na disputa, e a diferença final dos pilotos acabou em 16 pontos, favorável ao australiano.

Em 2020, Newgarden acordou tarde e viu Scott Dixon abrir uma vantagem praticamente inalcançável, apesar dos esforços na segunda metade do campeonato. Em 2021, a confiabilidade atrapalhou o americano, mas ver um ano tão vitorioso como 2022 terminar sem a Astor Cup é a derrota mais dolorosa que Josef teve, mesmo já carregando o favoritismo para 2023.

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